Dat mijn roots in As liggen, heeft er misschien wel iets mee te maken. In ieder geval ben ik even zot van de purperen heide als mijn grootmoeder zaliger dat was. Van het lied zelf ben ik geen fan, maar toen ik onlangs, op één van de laatste, échte zomerdagen naar Thorpark trok voor een ferme wandeling, moest ik toch aan de tekst denken die mémé zo graag hoorde: “Hoe schoon nog de wereld, de zomerse hei. Dat is hier op aarde de hemel voor mij.” In deze post neem ik je mee naar Thorpark, een wandelgebied achter de voormalige mijn van Waterschei in Genk. Schoon? Dat kan je wel zeggen, ja!
Van mijnsite …
Waterschei, één van de drie mijnsites in Genk, was de allereerste steenkoolmijn in Limburg. In 1987 werd ze definitief gesloten. Het monumentale hoofdgebouw kreeg samen met een aantal andere mijngebouwen een nieuwe bestemming. Onder de naam ‘Thor Central’ is de site, die sinds 2019 het label ‘Flanders heritage venue’ draagt, nu een inspirerende locatie voor meetings en congressen te midden van een technologie- en wetenschapspark, ‘Thor Park’.
Enerzijds is de naam Thor een knipoog naar het voetbalverleden van Waterschei, meer bepaald de Waterschei’s Sport Vereeniging Thor. Deze club werd in 1919 opgericht door arbeiders van de mijn. ‘Thor’ stond oorspronkelijk voor ‘Tot Herstel Onzer Rechten’ en was bedoeld als protest tegen het Franstalige bestuur van de mijnen. Anderzijds verwijst Thor naar de mythologische figuur, de god van de donder, vaak afgebeeld met twee bliksemschichten. En dat is dan weer een wenk naar het energieonderzoek dat gedaan wordt in Thor Park.
… tot uniek belevingsgebied
Met de ontdekking van steenkolen, veranderde het uitzicht van Waterschei voorgoed. Vandaag vormt het gebied achter de mijn een bijzonder belevingsgebied dat sinds 2020 bij het Nationaal Park Hoge Kempen hoort. ‘Thorpark’ (aan elkaar geschreven) zal in de nabije toekomst één van de toegangspoorten tot het Nationaal Park worden.
Thorpark past perfect in het plaatje van het park. Ook in dit gebied van 10 km2 vind je de typerende heide, dennenbossen, landduinen, beekvalleien en natuurlijk, zoals het een gebied met een rijk mijnpatrimonium betaamt, mijnsteenbergen. Tien wandellussen en het interactieve Steenmannetjespad (waarop je zelf je ‘steenmannetje’ kan bouwen) garanderen zo’n 40 km wandelplezier. Zes van de wandellussen starten aan Thor Central, de andere aan instapplaatsen in de buurt. Zelf koos ik voor de gele wandelroute, met haar 16,4 km de ‘superwandeling’ van het wandelroutenetwerk Thorpark. ‘Super’ niet alleen qua lengte, maar ook qua landschapsvariatie.
Gele wandelroute
De gele wandelroute leidt je langs tal van bijzondere hotspots in Thorpark. Ik startte de wandeling aan de (toekomstige) toegangspoort zelf, maar er zijn ook instapplaatsen aan het Heiderbos en de Terril in As. Je wandelt onder meer langs natuurgebied Opglabbekerzavel dat bestaat uit landduinen, heidegebieden en open bos. Onderweg heb je een fenomenaal zicht op de Terril van Waterschei. Een ander natuurreservaat, Heiderbos, herbergt met 7.000 struiken de grootste populatie jeneverbessen van Vlaanderen. Je wordt er bovendien zomaar getrakteerd op Art in the Woods, een project waarbij alledaagse voorwerpen (zoals een spiegel) een bijzonder plaatsje gekregen hebben in het bos. In de buurt van de terril van As waan je je ergens in de Alpen — eerlijk, ik zag Julie Andrews zó voor mij — en weer wat verder eerder ergens op de maan …
Prachtige, gevarieerde wandeling
Met Thorpark ontdekte ik alweer een prachtig stukje van het Nationaal Park Hoge Kempen. De gele route is met 16,4 km best lang, maar de waaier aan landschappen zorgt voor zoveel variatie dat het minder ver lijkt. Toch liever een kortere wandeling? Ook dat is zeker mogelijk vanuit de toegangspoort Thorpark. Het Steenmannetjespad is bijvoorbeeld 2 km lang en zal ook door kinderen bijzonder gesmaakt worden.
Ik maakte de wandeling op een prachtige nazomerdag waarop het blauw van de hemel nog blauwer leek, het gras extra groen. Ook stond de purperen heide nog in volle bloei. Het hoeft dan ook niet te verwonderen dat deze wandeling van mij een ⭐ krijgt. En deze ster, mémé, die draag ik op aan jou …
Praktisch
Ik kwam op mijn route geen obstakels tegen. Blijf echter steeds alert. Ik kan niet verantwoordelijk gesteld worden voor onvolledige en/of niet accurate routebeschrijvingen. Ik kan in geen geval aansprakelijk gesteld worden voor enig direct of indirect verlies of schade voortkomend of verbonden met het gebruik van deze website. Vind je mijn foto’s mooi? Fijn! Wil je foto’s van mijn blog gebruiken? Vraag dan eerst om toestemming!